戸籍にいない相続人

その日、事務所にやってきたのは黒縁眼鏡の青年だった。喪服を思わせる地味な装いと、手にした封筒。第一声は「叔父の遺産について、ご相談したくて」。私はうなずきながら椅子を勧めたが、どこか様子が妙だった。依頼というより、確認作業のような雰囲気だ。

提出された資料に目を通していたサトウさんが、眉間にシワを寄せた。「この戸籍、どこかで消されてますね。居住記録が途切れてる」私はコーヒーに口をつけながら、嫌な予感を覚えた。サザエさんのエンディングみたいに、元に戻るかと思ったらそうはいかなかった。

遺産は土地付きの古家と、わずかな預貯金。騙すには微妙な金額だが、それでも不審だ。「あなた、被相続人の甥と名乗ってますが、戸籍上では存在していません」青年は無表情のまま、「それが、問題なんです」と静かに言った。

数日後、除籍簿を取り寄せたサトウさんが一枚の写しを差し出した。「昭和五十年に出生記録がある男児が一人。これ、依頼人じゃないですか？」だがその名は、昭和五十二年の除籍で消えていた。まるで、最初から存在しなかったように。

私は本籍のある市役所にFAXで問い合わせた。返ってきた回答は意外なものだった。「昭和五十一年に母子のみ転籍、父親側の筆頭者変更あり」 …つまり、家族関係の断絶があったということだ。司法書士の業務をしていると、紙の上の家族は実に脆い。

「分籍届、ありました」サトウさんが突き止めたのは、古びた手書きの書類。理由欄には「父の虐待を避けるため」とあった。そして驚くべきはその提出人の名前。依頼人の母親自身だった。つまり、子を守るために戸籍を切り離したのだ。

「戸籍から除かれたのは、存在を消すためではなく、守るためだったんですね」その言葉に、私はハッとさせられた。なるほど、詐欺ではなかった。ただし、それが証明できるかは別問題。「やれやれ、、、面倒なことになってきたな」

鍵を握るのは、母子手帳と接種記録。そして小学校の卒業証明。依頼人は一つひとつ丁寧に提出した。それは血の繋がりと記憶の証明でもあった。「母が生きていたら、もっと早く相談できたんですが」と彼は呟いた。

相続登記の申請書を作成していたサトウさんが、ふと裏面を見て固まった。「…これ、前の司法書士がメモを残してます」走り書きされた文字には「相続人不在に非ず。調査継続要」とだけ記されていた。

公正証書遺言には「甥に遺す」とあったが、法定相続人ではなかったため効力は弱かった。だが、出生証明と生活実態の証拠が揃ったことで、家庭裁判所は特別縁故者としての認定を下した。これにより、依頼人は正式に遺産を受け継ぐことになった。

審理の場で依頼人の戸籍名が読み上げられた瞬間、彼は一瞬だけ涙を見せた。「僕の名前、まだ残ってたんですね」その姿を見て、私はなんとも言えない気持ちになった。

最後の書類提出を前に、私は一息ついて窓の外を見た。夏の陽が事務所のガラスを焦がしている。野球部だった頃の夏も、こうして眩しかった。「やれやれ、、、僕の出番はいつも最後だ」と独り言をつぶやいた。

法務局での登記完了確認。その場で私は最後の押印を済ませた。依頼人は深く頭を下げ、「これでようやく、母も安心できます」と言った。サトウさんは「次は忘れず戸籍を残してもらいましょう」と塩対応を忘れなかった。

この事件は、法に記されない人間の想いを再確認させるものだった。記録は冷たく、時に不完全だが、それでも人の手で補えるものもある。私は書類を整理しながら、司法書士という職業の妙な重さを再認識していた。

「今日は冷やし中華です」とサトウさん。「暑い日にはやっぱりそれだね。ついでにビールも…いや、仕事中だったな」笑いながら、私たちは事務所の階段を登っていった。

最終登記後、誰からも異議は出なかった。静かに、しかし確かに、一つの物語が終わった。だが、私は知っている。きっとまた誰かが、記録の隙間から助けを求めてくることを——。