封筒は空だった

「封筒の中、何も入ってなかったんですよ」と依頼人は言った。立ち退き料として手渡されたはずの茶封筒。その中が空だったと知ったのは、契約成立の翌朝だった。その一言が、静かな午後の事務所に不穏な風を呼び込んだ。

僕がその電話を受けたのは、役所から帰ってきたばかりの午後四時だった。「封筒が空だったんです」と、受話器の向こうで女性が言う。声に怒りよりも混乱が滲んでいた。「お渡ししたのは確かです」とのことだったが、いったい何が起きていたのか。

サトウがさっと登記簿の写しを出してきた。彼女はすでに怪しいと踏んでいたらしい。登記名義人は高山という人物。しかし、僕が会った依頼人は別の名前を名乗っていた。どうやら、誰かが地主のフリをして立ち退き料を渡させたらしい。

不動産会社の担当者は「確かに封筒を直接手渡しました」と主張する。手渡されたとされる封筒は、依頼人が持ち帰ったその夜、封を開けるまで誰の手にも触れていない。だが中には、便箋一枚すら入っていなかったというのだ。

サトウが契約書をじっと見つめている。「印紙の貼り方が変です。普通はここに、日付の上に貼りますよね？」彼女の指摘を受けて見直してみると、確かに、どこか妙に整いすぎていた。

「シンドウさん、あなた、相手の身分証の確認してませんよね」僕は思わず湯飲みの茶を吹き出しそうになった。いや、いや、したつもりだった。だが、よくよく思い返せば、免許証のコピーをその場で確認しただけだった。

「やれやれ、、、」僕はため息をつきながら、契約時のメモや資料を再確認した。本物の地主なら、こんな抜けた契約書にはならないはずだ。サトウの指摘通り、何かがずれている。何かが意図的に整えられた跡があった。

封筒そのものを調べると、奇妙なことに気づいた。糊の跡が二重になっていたのだ。「最初に封をしてから、もう一度剥がして中身を抜いた可能性があります」とサトウ。封筒は見た目こそ整っていたが、素人の細工ではなかった。

翌日、不動産業者に再度訪ねると、担当者は休みだという。しかも、連絡がつかない。不在をいいことに逃げようとしているのか、あるいはすでにこの騒動から手を引いたのか。いずれにせよ、この業者がグルである可能性が高まった。

契約書にサインした筆跡と、不動産業者が過去に関与した他の書類を照らし合わせる。微妙に字の傾きが違う。文字に不自然な力の入り方がある。別人が書いたのではないかとサトウが断言した。

さらに決定的な違和感が。契約書の印影の朱肉の色が、業者側が通常使っているものと違っていた。「この朱肉、ダイソーの安いやつですよ。業者が会議室に置いてるのはもっと濃い色のやつです」日々観察を怠らないサトウの執念が、詐欺の綻びを突いた。

封筒を渡す場に、実はもう一人いたことが、録音記録で判明した。業者は「一対一」と言っていたが、被害者のスマホに残っていた音声は、三人分の話し声を拾っていた。そのもう一人こそが、偽地主だった。

封筒を受け取った直後、依頼人が立ち寄ったコンビニの防犯カメラには、不自然なシーンが映っていた。彼の後ろをぴったりついて歩く男、そして車に乗り込む瞬間に封筒をすり替えられたような動き。完璧に見えていた取引の背後に、巧妙な詐欺が隠れていたのだった。

その男の顔は、業者の社員でもなく、地主の関係者でもなかった。調査の結果、彼は過去にも不動産詐欺で摘発されかけたことのある人物だった。つまり、今回の詐欺は、前科者と業者が結託した仕組まれた劇だったのだ。

「録音、封筒、朱肉、全部が揃えば、立証できるな」僕はその足で警察に向かった。証拠の整合性をきちんと伝え、詐欺として立件できるよう訴えた。しばらくののち、業者と偽地主の両名が事情聴取を受けることとなる。

封筒の中には何もなかった。だが、その「何もなさ」が全てを暴いた。被害者は全額を取り戻し、再契約は正式に地主本人と交わされた。もう一度、サトウの観察眼と冷静さに助けられた形だ。

事件のことをテレビが取り上げるという話が舞い込んだ。「これでシンドウさんもモテるかもですね」とサトウが呟いたが、目は冷たかった。僕は思わずぼやく。「やれやれ、、、次はもっと地味な案件がいいな」